자동차 산업은 가전 산업과 더불어 변성 플라스틱의 주요 응용 분야입니다. 변성 플라스틱은 자동차 산업에 약 60년 동안 사용되어 왔습니다. 자동차에 사용될 경우, 경량화, 친환경성, 안전성, 미려함, 편안함, 에너지 절약, 내구성 등의 이점을 제공합니다. 1kg의 플라스틱은 2~3kg의 강철 및 기타 재료를 대체할 수 있어 차체 무게를 크게 줄일 수 있습니다. 연구에 따르면 자동차 무게가 10% 감소하면 연비가 6~8% 향상되고, 에너지 소비와 배기가스 배출량도 크게 줄일 수 있습니다. 점점 더 엄격해지는 에너지 소비 및 배기가스 배출 기준에 발맞춰 변성 플라스틱은 중요한 역할을 합니다. 기술의 발전과 함께, 이후 수십 년 동안 자동차에 변성 플라스틱을 적용하는 범위는 내부 소재에서 외장 부품 및 엔진 주변 부품으로 점차 확대되었습니다. 선진국에서 자동차에 변성 플라스틱을 적용하는 것은 초기에는 받아들여지지 않았지만, 2000년에는 차량당 105kg까지, 2010년에는 150kg 이상까지 점차 발전해 왔습니다.

우리나라의 자동차용 개량 플라스틱 소비량이 급속히 증가하고 있습니다. 현재 우리나라 차량 한 대당 개량 플라스틱 소비량은 110~120kg으로, 선진국의 150~160kg에 비해 훨씬 낮은 수준입니다. 그러나 소비자의 환경 의식 향상과 배기가스 배출 기준 강화로 경량 자동차에 대한 수요가 증가하고 있으며, 이에 따라 자동차용 개량 플라스틱 사용량은 앞으로도 계속 늘어날 것으로 예상됩니다. 또한, 지난 10년간 우리나라의 자동차 판매량은 급성장하여 2009년에는 세계 최대 자동차 시장으로 발돋움했습니다. 이후 성장세는 다소 둔화되었지만, 앞으로도 꾸준한 성장세를 유지할 것으로 전망됩니다. 자동차용 개량 플라스틱 소비량 증가와 자동차 판매량 증가 추세가 맞물려 우리나라의 자동차용 개량 플라스틱 소비량은 앞으로도 빠르게 증가할 것입니다. 자동차 한 대당 150kg의 플라스틱이 사용된다고 가정하고, 중국의 연간 자동차 생산량이 2천만 대를 넘는다는 점을 고려하면, 시장 규모는 300만 톤에 달합니다.

동시에 자동차는 내구 소비재이기 때문에 수명 주기 동안 기존 자동차에 대한 교체 수요가 발생할 것입니다. 유지보수 시장에서의 플라스틱 소비량은 신차 플라스틱 소비량의 약 10%를 차지할 것으로 추정되며, 실제 시장 규모는 이보다 더 클 것으로 예상됩니다.

개질 플라스틱 산업에는 다양한 시장 참여자들이 있으며, 크게 다국적 화학 대기업과 국내 기업으로 나뉩니다. 국제적인 제조업체들은 선도적인 기술과 우수한 제품 성능을 보유하고 있지만, 제품 종류가 단조롭고 시장 대응 속도가 느립니다. 따라서 우리나라 자동차 시장에서의 시장 점유율은 높지 않습니다. 국내 개질 플라스틱 기업들은 대부분 생산능력 3,000톤 미만의 중소기업으로 구성되어 있는데, 자동차 산업은 제품 품질 안정성에 대한 요구가 매우 높습니다. 중소기업이 제품 품질의 안정성을 확보하기는 어렵기 때문에 자동차 회사들의 인증을 획득하는 데 어려움을 겪습니다. 반면, 대규모 개질 플라스틱 기업들은 자동차 회사들의 인증을 획득하고 공급망에 진입하게 되면 장기적인 파트너 관계를 맺게 되며, 협상력 또한 점차 높아집니다.