Sous l'effet de la lumière solaire et de la fluorescence, les plastiques et autres matériaux polymères subissent une oxydation spontanée sous l'action des rayons ultraviolets, ce qui entraîne leur dégradation et une altération de leur aspect et de leurs propriétés mécaniques. L'ajout d'un absorbeur d'ultraviolets permet d'absorber sélectivement les rayons ultraviolets de haute énergie et de les convertir en énergie inoffensive, pouvant être libérée ou consommée. La longueur d'onde des ultraviolets responsables de la dégradation varie selon le type de polymère. Différents absorbeurs d'ultraviolets absorbent donc les rayons ultraviolets de différentes longueurs d'onde. Le choix de l'absorbeur doit se faire en fonction du type de polymère.

Les absorbeurs d'UV peuvent être classés dans les types suivants en fonction de leur structure chimique : salicylates, benzones, benzotriazoles, acrylonitrile substitué, triazine et autres.